Los organizadores estaban preocupados, muy preocupados. La carrera era un mero ardid publicitario para dar visibilidad en los medios de comunicación a la cadena de supermercados Westfield, pero quizás nadie iba a interesarse por una maratón de 875 kilómetros con un premio de diez mil dólares. Ni siquiera los atletas, en vista de que se había inscrito poco mas de un centenar.
Y entonces llegó Cliff Young. Un pastor de 61 años, vestido con un mono de trabajo, calzado con botas de agua y sin su dentadura postiza, porque le castañeteaba mientras corría, según contó a los periodistas. Obviando al resto de competidores, se lanzaron a registrar las ocurrencias de aquel paleto del bush australiano. Les dijo que, junto a su madre y su hermano, se dedicaba a cuidar de la plantación familiar de patatas y de sus rebaños de ganado en Victoria. Perseguirlos por terreno enfangado con las aparatosas botas había sido su método de entrenamiento.
“Verás, crecí en una granja donde no podíamos permitirnos caballos ni tractores, y durante toda mi infancia, cada vez que llegaban las tormentas, tenía que salir a reunir a las ovejas. Teníamos 2000 ovejas en 2000 acres. A veces tenía que perseguirlas durante dos o tres días. Me llevaba mucho tiempo, pero siempre las alcanzaba. Creo que puedo correr esta carrera”.
No hizo falta nada más que aquel personaje pintoresco para que la carrera entre dos establecimientos de la cadena, con salida en Sidney y meta en Melbourne, saltara a los periódicos y televisiones de todo el país. Lo más probable es que se retire el primer día, pensaban muchos, pero Cliff guardaba algunas sorpresas tras esa fachada de amateur con poco sentido común.
Entre ellas, que ya había disputado en el último lustro varias pruebas de larga distancia con buenos registros. Se presentó como un lobo solitario, pero tenía detrás un pequeño equipo compuesto por una furgoneta de apoyo y otro corredor como liebre, con el muy apropiado nombre de Joe Record.
Young redactó para sus ayudantes unas detalladas instrucciones sobre el avituallamiento con las marcas de sus productos preferidos y varias recetas de reconstituyentes de cuya mezcla, exigía, debía encargarse en exclusiva una tal Rosemary. Además, detallaba el menú de sus cenas, a base patatas, verduras y queso.
A las diez de la mañana del miércoles 27 de abril de 1983 arrancó la prueba desde la Plaza Central del Westfield Parramatta Shoppingtown. Algunos corredores salieron quemando adrenalina a todo gas; otros iban al ralentí, guardando fuerzas, y Young asombró a los presentes con un extravagante estilo que luego se conoció como el “Young shuffle”. Pasos cortos, casi a ras de suelo, mientras el cuerpo permanecía recto, como envarado. Eso sí, cambió el mono por un pantalón de chándal (rasgado para mejorar la ventilación) y las botas de goma por unas zapatillas nuevas.
Los favoritos se pusieron en cabeza en la primera etapa, hasta que llegó la noche y todos, en una regla de caballeros no escrita, se dispusieron a recuperar fuerzas durmiendo algunas horas. Sería mejor decir casi todos, porque Cliff se desveló al poco (hay quien dice que su despertador no estaba en hora) y decidió levantarse y seguir corriendo con su característico trote cochinero. Por la mañana, sacaba a sus rivales treinta kilómetros de ventaja.
No se desató la alarma en el pelotón; aún quedaban muuuuuchas millas para alcanzar al pastor loco. Pero la diferencia no hizo más que aumentar gracias a la increíble resistencia al sueño de Young. Dormitando tan solo un par de horas por etapa, era capaz de mantener el ritmo sin más pausas.
Cuando cruzó la meta como ganador, entre los vítores de miles de fans y con la presencia de su madre entre ellos, sacaba diez horas de ventaja a su inmediato perseguidor. Empleó 5 días, 15 horas y 4 minutos en recorrer los 875 kilómetros. Para celebrar la victoria, se fue a la cama.
Tras el merecido descanso, y aunque no está acreditado, se cuenta que decidió repartir los 10.000 dólares del premio con sus rivales. Al margen de la presunta generosidad, quienes le trataron destacaban que era siempre amable y bienhumorado.
En las notas que redactó para su equipo pedía que si, debido al estrés de la carrera, se mostraba enojado en algún momento no se lo tomaran como algo personal. Y al organizador de la prueba le escribió una carta que resume su carácter:
“Me recuperé bastante bien después de la carrera, pero tengo la espalda y la cadera torcidas en este momento; me lastimé cuando intenté levantar una vaca enferma; las vacas son muy pesadas”.
Gracias al furor por la victoria del inesperado héroe, la cita deportiva se consolidó, con la presencia de Young como principal gancho para las siguientes ediciones. Pero su récord no duró mucho. Atletas más jóvenes (alguno cuya personalidad y métodos de entrenamiento son merecedores de otra otra Carta, como el griego Yiannis Kouros) lograron superar en años sucesivos la marca alcanzado por el granjero Cliff Young.
